江河之上耿念（袁文康饰）和罗远（高伟光饰）两位法官因一起农民状告化工企业排污的环保案件而相聚，并通过此案认识了公益律师夏未冬（陈数 饰），三人通力合作，在环保案件的审理中进行了一次有益的探索。极天公司倾倒废碱液，造成大江市全城断水。案件审理中，耿念、罗远引入了人民陪审员，让案件得到了妥当处理。因为表现出色，耿念、罗远进入市环境资源审判庭工作。金盟水务公司往长江偷排污水，众人排除干扰，不仅惩治了污染责任人，开出了巨额罚单，还开创性地判定让企业承担环境修复责任。友成渔业使用绝户网工具在长江大肆捕捞，破坏了水域生态，耿念率众顶住该公司背后黑恶势力的阻挠，最终做出了公正审判。为推动长江流域生态保护和修复，耿念等人一直在探索前行着。
早期刘家良所导演的功夫电影一向比较严谨，并不长于喜剧与荒诞的表现，但进入80年代之后，他的作品风格开始有所改变，比如这部《长辈》。影片是很典型的功夫喜剧，走着与同期成龙、洪金宝等人相近的商业创作路线。虽说戏剧路数变了，但功夫却仍旧没有半点马虎，动作场面维持了刘家良一贯坚持硬桥硬马真功夫的特点，仍旧以正宗的南派拳脚作为主打。刘家良除了担任本片编导之外，还扮演了一个重要角色，片尾他和反派王龙威的比武场面向观众展示了南派功夫里正宗的桥手拆招，看起来非常过瘾。本片最大的看点在于女主角惠英红，这位1977年考入邵氏公司做演员的女打星，首次在刘家良的影片中担任女主角，更因本片获得了香港首届电影金像奖影后殊荣。
