故事发生在南方某座城市。吴天河和秦永昌是建筑公司的卡车司机，秦永昌不幸坠崖身亡，留下5岁遗孤秦阳，被吴天河领养。公司老板送来5千块抚养费，被队长余全偷走。吴天河没有带回钱，因担心老婆张玉枝养活不了4个孩子，将小女儿吴雪带走。秦阳改名为吴阳。
通过餐馆老板杨海妹，吴天河将吴雪送给余莉，改名宋雪。杨海妹是个外表漂亮，但饱经情感摧残的女人，她看上了吴天河的实在和能干，想以身相托。吴天河难忘发妻，离开杨海妹去当海员。他的家乡突遭水灾，张玉枝拉扯3个孩子流落到城里，在好心人的帮助下，以看自行车和收废品来维持生计。
吴天河所在轮船触礁沉没，被一艘外轮救起，在大副唐明的帮助下当上厨师。沉船事故的消息传到国内，张玉枝大病一场。她卖血交了借读费，送大儿子吴杰和吴阳进了学校。吴杰被同学赵小娥欺负，其父赵奎又到学校无理取闹，吴杰被迫退学。吴天河回家乡寻找妻儿不得，在江边盘下一片虾池。虾工范师傅介绍赵奎做帮手，赵奎来杨海妹的酒楼推销，杨海妹得以和吴天河重建联系。余全此时已是专门加工水产品的江晟公司生产科长，对吴天河多有刁难，杨海妹不惜以身相许，使吴天河免遭灭顶之灾。吴天河在登报寻妻未果后，和杨海妹举行婚礼。
已下船的唐明委托江晟公司加工水产品。一场台风让江晟公司资不抵债，无
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十几年后，吴阳考上大学。姐姐吴花为筹集学费，嫁给余全，而吴杰因为遭赵小娥讹诈而远走他乡。吴阳为感激养母一家，改名为吴思恩。毕业后，他进入陈昶的巨业建筑集团。这家集团是陈昶出狱后办起来的。在建筑队，他认识了美丽而好学的宋雪，并建立了恋爱关系。巨业承建海天大楼，吴天河在陈昶的陪同下来视察，正赶上吴思恩在制止队长马长乐的野蛮施工，给吴天河留下深刻印象。
吴杰身陷奴隶工场，结识了教授齐叔。被解救出来后，齐叔将女儿齐梅介绍给吴杰。吴浩高考失利，吴天河安排他去了吴思恩那里。吴浩被工人打伤，在杨海妹的哭闹下，陈昶开除了吴思恩。吴天河得知后去找，正赶上吴杰和齐梅举行婚礼，他和张玉枝在分别20年后重逢。余莉以为宋雪和吴思恩是亲兄妹，以死相逼，要他们分手，吴思恩只好答应，而不明就里的宋雪痛不欲生。
吴浩被人诱骗办起公司，承接巨业集团的房屋销售，将海天集团拖入深渊，面临着巨业集团的起诉。吴天河聘任吴思恩为总裁助理，接手吴浩的公司。吴浩自导自演绑架案，致使吴天河突发心脏病。杨海妹为拯救吴浩，设计苦肉计，亲自带着吴浩去打工。已加盟海天的唐明介绍日本商人池田来谈合作，吴思恩临危受命，和池田合组合资公司，先迫使巨业撤诉，接着起诉巨业违约。随池田来的池天美子被吴思恩深深吸引住，作为合作条件，俩人订婚了。
吴天河被查出患有急性肠系膜上动脉栓塞，需要有血缘关系的子女贡献一段小肠。经化验，吴花、吴杰的基因点位不符，而吴浩根本就不是他的孩子。杨海妹不得不和吴天河离婚。从血型上看，杨海妹判断吴浩是余全奸污她时留下的孽子。余全此时已因失手杀人入狱，他承受不住良心的谴责坦白了当年偷窃吴天河5千块抚养费的事，并告知有张背后写有“阳阳”字样的照片。
杨海妹找到照片，经吴天河证实，原来吴思恩就是她和陈昶所生的儿子，当年她在医院将阳阳送给了秦永昌。吴思恩无法接受他们。余莉将因悲痛已离开此地的宋雪找回，宋雪大义割肠救父，吴思恩重新回到宋雪身边。吴天河和陈昶握手言和，吴思恩和亲生父母相认，成为两大集团的总裁。陈昶和杨海妹去日本向池田美子说明情况，得到谅解，并带回她的祝福。吴思恩和宋雪终于举行了婚礼。
