江河之上耿念（袁文康饰）和罗远（高伟光饰）两位法官因一起农民状告化工企业排污的环保案件而相聚，并通过此案认识了公益律师夏未冬（陈数 饰），三人通力合作，在环保案件的审理中进行了一次有益的探索。极天公司倾倒废碱液，造成大江市全城断水。案件审理中，耿念、罗远引入了人民陪审员，让案件得到了妥当处理。因为表现出色，耿念、罗远进入市环境资源审判庭工作。金盟水务公司往长江偷排污水，众人排除干扰，不仅惩治了污染责任人，开出了巨额罚单，还开创性地判定让企业承担环境修复责任。友成渔业使用绝户网工具在长江大肆捕捞，破坏了水域生态，耿念率众顶住该公司背后黑恶势力的阻挠，最终做出了公正审判。为推动长江流域生态保护和修复，耿念等人一直在探索前行着。
在《历劫佳人》首次上映时，制片商不愿背负着风险按照导演奥森·威尔斯的意图剪辑影片而将影片剪辑的混乱不堪。在影片上映后奥森·威尔斯为了向公司追讨自己在影片剪辑上的权利写下了长达58页的影片剪辑备忘录，而这也成为了奥森·威尔斯抱憾终生的事。
直至1997年，制作人Rick Schmidlin准备将本片按照奥森威尔斯的观点重新剪辑此片，并邀请了美国后期制作大师，曾多次获得奥斯卡奖的沃尔特·默奇按照奥森威尔斯的剪辑备忘录对影片进行了重新制作和剪辑，才使得人们可以在1998年环球发行的《历劫佳人》50周年纪念版里看到真正的带有奥森威尔斯的初衷和意图的《历劫佳人》。
