江河之上耿念（袁文康饰）和罗远（高伟光饰）两位法官因一起农民状告化工企业排污的环保案件而相聚，并通过此案认识了公益律师夏未冬（陈数 饰），三人通力合作，在环保案件的审理中进行了一次有益的探索。极天公司倾倒废碱液，造成大江市全城断水。案件审理中，耿念、罗远引入了人民陪审员，让案件得到了妥当处理。因为表现出色，耿念、罗远进入市环境资源审判庭工作。金盟水务公司往长江偷排污水，众人排除干扰，不仅惩治了污染责任人，开出了巨额罚单，还开创性地判定让企业承担环境修复责任。友成渔业使用绝户网工具在长江大肆捕捞，破坏了水域生态，耿念率众顶住该公司背后黑恶势力的阻挠，最终做出了公正审判。为推动长江流域生态保护和修复，耿念等人一直在探索前行着。
创作灵感
金基德创作该片的灵感来源于自己的感想，童年的家庭和遭遇使他经常思考“为什么每个人同样的出生到这个世界，拥有同等的权利和同等的品质，可是一旦我们长大，我们就被区分开来，加以分类，为什么人们要通过比尔的相貌和着装来判定别人，为什么相貌的老丑、钱的多少变得日渐重要，有了这些标准，使得人们出生后，在成长的过程中被影响，人们被划分为不同的等级，不同的社会阶层，相互之间不能有所交往”，他为了抹掉类似的社会划分和界限，向观众展现不同的阶层交往，让不同的阶层的世界观相互融合的过程，为了让观众直面这个问题，他筹拍了该片。
金基德早年在德国慕尼黑开过街道画展，在这个过程中知道了埃贡希勒的作品，金基德认为他的作品第一眼扫过让他人觉得很粗俗，但是仔细看却是很纯净的东西，这种特质很贴合《坏小子》，所以在片中放入了埃贡希勒的画。
