江河之上耿念（袁文康饰）和罗远（高伟光饰）两位法官因一起农民状告化工企业排污的环保案件而相聚，并通过此案认识了公益律师夏未冬（陈数 饰），三人通力合作，在环保案件的审理中进行了一次有益的探索。极天公司倾倒废碱液，造成大江市全城断水。案件审理中，耿念、罗远引入了人民陪审员，让案件得到了妥当处理。因为表现出色，耿念、罗远进入市环境资源审判庭工作。金盟水务公司往长江偷排污水，众人排除干扰，不仅惩治了污染责任人，开出了巨额罚单，还开创性地判定让企业承担环境修复责任。友成渔业使用绝户网工具在长江大肆捕捞，破坏了水域生态，耿念率众顶住该公司背后黑恶势力的阻挠，最终做出了公正审判。为推动长江流域生态保护和修复，耿念等人一直在探索前行着。
该片在北京拍摄时，时值三年自然灾害，所有演职人员每天只有七两米的指标，饿得浑身浮肿。剧中韩英身陷牢房，扮演者王玉珍那张浮肿的脸就是饥饿造成的。为了拍好一场戏，王玉珍常常要战胜饥饿和寒冷的双重袭击。一次她在寒风中拍骑马的戏，是在汽车上完成的，在北方的冬天里驰骋和颠簸，几个小时下来，王玉珍硬是凭意志支撑了下来。
创作背景
1959年，湖北省实验歌剧团排演的歌剧《洪湖赤卫队》首演，1960年，周扬在观看该剧演出的第二天就找到北影厂的厂长汪洋，提出让北影厂将该剧搬上银幕。谢添、陈方千也主动请缨，希望执导影片。经过研究，北影厂同意拍摄电影版《洪湖赤卫队》，将谢、陈作为导演首选。汪洋率谢、陈两度与湖北省实验歌剧团、湖北省委宣传部负责人，就电影改编、拍摄方针、要求以及时间、经费，进行沟通协商，确定由北影与武汉电影制片厂联合拍摄，武影派导演徐枫及相关人员协作，原剧的编剧和作曲都参与剧本改编
演员选择
在演员方面，北影与武影达成共识，以舞台原班人马为主，按电影要求进行调整，对白由北影厂演员后期配成普通话。不过，汪洋认为在歌剧中扮演韩英的王玉珍脸型差些，上银幕后可能达不到预期效果，提出找谢芳扮演韩英，而由王玉珍配唱。北影的艺术副厂长田方、湖北省委宣传部领导则不主张换人，谢添也同样希望仍由王玉珍来演。汪洋遂放弃了自己的意见 。
