江河之上耿念（袁文康饰）和罗远（高伟光饰）两位法官因一起农民状告化工企业排污的环保案件而相聚，并通过此案认识了公益律师夏未冬（陈数 饰），三人通力合作，在环保案件的审理中进行了一次有益的探索。极天公司倾倒废碱液，造成大江市全城断水。案件审理中，耿念、罗远引入了人民陪审员，让案件得到了妥当处理。因为表现出色，耿念、罗远进入市环境资源审判庭工作。金盟水务公司往长江偷排污水，众人排除干扰，不仅惩治了污染责任人，开出了巨额罚单，还开创性地判定让企业承担环境修复责任。友成渔业使用绝户网工具在长江大肆捕捞，破坏了水域生态，耿念率众顶住该公司背后黑恶势力的阻挠，最终做出了公正审判。为推动长江流域生态保护和修复，耿念等人一直在探索前行着。
有一种说法是刘晓庆给谢导演发电报毛遂自荐，表达自己想演胡玉音的渴望，但刘晓庆后来在接受采访时否认了这个说法 。
为了在形上更接近“五爪辣”，徐宁整天吃了睡睡了吃，在三个月里增重18斤，还晒黑了皮肤 。
为了保证拍摄，谢晋要求工作人员在工作期间禁酒，本来餐餐要喝酒的他自己率先以身作则 。
刘晓庆由于要在美国参加活动，所以比剧组其他演员晚到王村外景地，她到达后没有休息就要求参加拍摄，但谢晋让她多体验几天生活，完全进入角色后再拍戏。于是，刘晓接连几天混在当地人群中品尝米豆腐，观察揣磨摊主舀豆腐的动作。
化妆师希望姜文的皮肤能再黑些，他便只穿了一条短裤坐在阳台让毒辣辣的太阳晒，直到晒得又黑又亮，谢晋见到后戏称他为“黑泥鳅” 。
秦癫子穿的旧毛衣上的布袋、扫街时的“华尔兹舞”和翻筋斗等动作都是姜文自己设计的。
胡玉音穿的粉底蓝点小花上衣上面的蓝色小点是服装师手工一个个点上去的。
该片拍摄得到当地政府的支持。王村镇缺少水芙蓉，为了配合拍戏，当地把五亩自留地改成种水芙蓉的池塘，又移栽了三十二棵木芙蓉；王村的渡口没有吊脚楼，就从三十里外拆迁了一座运来。
美工师在王村镇上搭建的节孝坊、魁星楼、状元楼，引来游客拍照留念，一些写生的人还打开画夹画素描，就算剧组工作人员解释说这些都是假的布景，人们也不相信。
为了渲染气氛，导演决定把“审判大会”由阴天改为雨天拍，为此还从县城调来了两台消防车人工降雨。这场戏再加上紧接着的雨中游街的戏整整拍了四天。扮演秦书田的姜文身上绑着麻绳经“雨”一浇，抽得更紧，弄得他筋骨酸疼。刘晓庆也让“雨”淋病了，但她第二天坚持抱病拍戏。
