江河之上耿念（袁文康饰）和罗远（高伟光饰）两位法官因一起农民状告化工企业排污的环保案件而相聚，并通过此案认识了公益律师夏未冬（陈数 饰），三人通力合作，在环保案件的审理中进行了一次有益的探索。极天公司倾倒废碱液，造成大江市全城断水。案件审理中，耿念、罗远引入了人民陪审员，让案件得到了妥当处理。因为表现出色，耿念、罗远进入市环境资源审判庭工作。金盟水务公司往长江偷排污水，众人排除干扰，不仅惩治了污染责任人，开出了巨额罚单，还开创性地判定让企业承担环境修复责任。友成渔业使用绝户网工具在长江大肆捕捞，破坏了水域生态，耿念率众顶住该公司背后黑恶势力的阻挠，最终做出了公正审判。为推动长江流域生态保护和修复，耿念等人一直在探索前行着。
在人类发展的历史长河中，每当有人提出质疑传统价值观和突破道德底线的奇谈怪论时，总会被人视为大逆不道的社会毒瘤。18世纪，随着法国大革命的爆发，法国小说家萨德侯爵成为了乱世之中的众矢之的，萨德主张为了性自由而不惜违背道德、信仰和法律，他的作品中充斥着奸淫、兽交和恋尸，而“性虐待”（Sadism）一词就直接由他的名字演变而成。即使在21世纪的今天，他的狂放言论仍让我们震惊不已。《鹅毛笔》正是以热辣的黑色喜剧手法展现出萨德的最后岁月，从而大胆的重提争议话题，并向严酷的审查制度发起挑战。
本片根据道格·怀特的舞台剧剧本改编而成，怀特旨在将萨德亵渎信仰和有悖道德的色情观融入到一个疯狂的爱情故事当中，而菲利普·考夫曼更希望将其拍成电影。曾编导过《太空英雄》、《布拉格之恋》和《情迷六月花》的考夫曼一直对萨德很感兴趣，他说：“我总会被过激的文学作品吸引，因为它扩充了常人的观念，而萨德似乎在用极端的行为撕碎那些伪君子道貌岸然的嘴脸。”
怀特对萨德最初的了解源于友人赠送的一本传记，从此他开始了长达10年的研究。“我被萨德侯爵狂乱的人生脉络深深吸引了，”怀特回忆说，“我开始如饥似渴的阅读他的所有作品，我从未看过如此激荡和极端的文学作品，萨德的不羁言辞足以在任何时代都登峰造极。我们早已对性和暴力习以为常，可萨德却让我们领教了震惊的极限。”随着研究的逐渐深入，怀特发现了受拿破仑指派为萨德提供治疗的罗耶尔·科拉尔医生，并决定以此为起点展开剧本。
在怀特的精心打造下，舞台剧《鹅毛笔》不但赢得了广泛好评，还一举摘得了当年的奥比奖（Obie），而独立电影制作人朱莉娅·蔡斯曼和尼克·维切斯勒也立即发觉了《鹅毛笔》的电影潜力。“对我们来说，这部戏剧很有感染力，”查斯曼说，“虽然主人公在很多方面令人震惊和反感，但他的故事会在当今的世界引起强烈共鸣。凭借笔触优美的故事，我们可以讲述艺术语言的自由，以及思想原本就应该无拘无束，不管你怎样束缚，思想都不会停止。”当得知菲利普·考夫曼有意执导本片时，查斯曼和维切斯勒惊喜万分，“我们需要一位非常特别的导演，因为影片素材危险而复杂，只有高智商、高水准的导演才能掌控，”维切斯勒说。与考夫曼的密切协作让亲自改编剧本的怀特感触颇深：“菲利普对我作品的风格和幽默了如指掌，而且很快成为了一名萨德专家。他能看透我的灵魂，在他的推动下，我达到了前所未有的超常境界。”
尽管萨德对抗传统文化的行为从一开始就注定要失败，但他创作的现实题材的小说却给予了当时人们思想上一次强烈的冲击，其意义是非常深远的。
温丝莱特在《鹅毛笔》出演法国大革命期间为爱情自由而献身的女仆，描述了18世纪法国作家萨德的人生，萨德生前以擅长描写男女之间的性爱、性暴力、性虐待闻名，温丝莱特片中也有不少裸露出位的演出，演技备受肯定，再次显露出向奥斯卡发起冲击的上升势头。
